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夜深了，我们熟睡的时候，一群肉眼不可见的微小动物就开始在我们的脸上撒欢了，这正是它们开始交配和繁殖的大好时机。按照它们的生命周期，等一觉醒来，我们就可以等待新生命的诞生了。这些毛孔寄居者有着一个闻之色变的名字——螨虫，光名字就足以让我们对它产生深深的厌恶和恐惧。毕竟它本身带了一个“虫”字，又经常被各种广告洗脑，认为螨虫会导致长痘发炎各种面部肌肤问题，恨不得将它们除之而后快。
▲显微镜下人类皮肤中捕捉到的一只毛囊蠕形螨（图片来源：参考资料[1]，credit：University of Reading）
不排除有些人的皮肤症状真的和螨虫有关。但螨虫大多数情况都是无害的，它们其实早就已经和人类签订了和平共处的契约，而并非肆意作乱的敌人。最近，《分子生物学和演化》的新研究通过对毛囊蠕形螨（Demodex folliculorum）详尽的研究，同样证明了这一点。
首先要说的是，螨虫虽小，又带了“虫”字，但它既不是细菌也不是昆虫，而是节肢动物门蛛形纲下的动物。它们的生活和人类那可是并驾齐驱，几乎人人都携带了螨虫。并且随着人类年龄增长，毛孔逐渐变大，螨虫数量也会不断增加，因为毛孔就是它们的家，毛孔越大居住者就越多。它们的食物则是毛孔中分泌的天然油脂。新研究对这些螨虫的全基因组进行了测序，结果显示，它们为了居住在人脸上可谓牺牲了太多太多。由于几乎是孤立存在，又只能和附近毛孔的螨虫交配，这种类似近亲繁殖的策略让它们丢掉了非常多的基因和细胞。这些变化可能让它们从外部寄生转向了内部共生。英国雷丁大学的Alejandra Perotti 教授表示：“这些毛囊蠕形螨的基因顺序与其他类似物种不一样，它们适应了毛孔中的隐蔽生活，导致了不寻常的特征。”基因的大幅度减少使得它们成为了极其简单的生物，三个单细胞组成的肌肉就足以推动它们的足部，而与其他相关物种比较，这些栖息在脸部的螨虫蛋白数量也是最少的。
▲毛囊蠕形螨的眼睛（图片来源：参考资料[2]）
研究还发现，它们的夜间习性也与基因减少有关。它们既没有能够抵御防御紫外线的措施，也失去了昼夜节律中和日光唤醒相关的基因。一些夜间活动的小型无脊椎动物都会产生褪黑素来调节活跃时间，但毛囊蠕形螨不行，它们只能利用人类分泌的褪黑素来判断天黑，然后就开始在毛孔间交配和繁衍。通过毛囊蠕形螨的基因分析，研究者还发现了很多有意思的特点，比如它的一个基因发生了倒位，结果直接让它们的口器变成了特殊的形状，可以专门用来收集食物。而且它们年纪越大细胞越少，这也是和寄生生物自然发展规律恰恰相反的，研究指出这也印证了螨虫更像共生，而不是寄生。当然我们可能更关心，螨虫到底会不会造成各种皮肤状况？研究者也格外指出，我们可能一直错怪了螨虫。过去之所以科学界认为螨虫损害皮肤，是因为大家觉得它们没有肛门，因此体内会积累大量排泄物。当螨虫死亡时，体内这些排泄物全释放出来会引起皮肤炎症。
▲箭头所指的是毛囊蠕形螨的肛门（图片来源：参考资料[2]）
Perotti 教授现在终于给螨虫正名了，他和同事通过显微镜确认这些小家伙是有肛门的，根本不会死亡之后再来给皮肤一次创伤。“我们把很多事情都归咎于螨虫，但这些证据足以显示，它们虽然简单但能发挥很多益处，尤其是保证我们的毛孔不会被油脂堵住。” Perotti 教授解释道。
参考资料：
[1] Gilbert Smith et al, Human follicular mites: Ectoparasites becoming symbionts, Molecular Biology and Evolution (2022). DOI: 10.1093/molbev/msac125
[2] The secret lives of mites in the skin of our faces. Retrieved June 24, 2022 from https://phys.org/news/2022-06-secret-mites-skin.html
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