血液中可能有数百种癌症标记物，为何很难检测出来
药明康德/报道
癌症最重要的是什么？“早诊早治”！
越早发现，越早治疗，就越能成功地治疗癌症，提高治疗后的生存率。
但是，由于技术所限，目前的癌症早期检测方法只是针对一种或几种癌症，很难对所有癌症进行筛查。很多癌症患者都是在出现症状后才进行检测，而这很容易错过最佳治疗时机，降低治疗后生存率。人们期待能够多一些靠谱的癌症早期检测方法。
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在血液中寻找癌症线索绝非易事
近年来，研发出能够检测癌症的血液检测技术，一直是研究人员聚焦的重要领域。从人体内取一小瓶血液，通过检测，就能够在癌症早期和最佳治疗阶段发现癌症。虽然这种想法很有吸引力，也是研究人员们正在积极探索的方向，但事实证明，尽管他们付出了很大的努力，通过一种可靠、准确的血液检测方法，来帮助早期发现癌症还是难以实现的，想要在血液中寻找癌症的线索绝非易事。
首先，癌症极其复杂，且有200多种癌症。每种癌症都会释放数百种不同的标记物到血液中。
其次，癌症的标记物在血液中并不是独立存在的，他们与各种健康细胞和其他分子共存于血液中，仅仅1毫升血液中就有大约50亿个红细胞。
第三，目前的血液检测方法缺乏敏感性和特异性。要么检测出一个癌症患者没有罹患癌症，要么检测出一个未患癌症的人罹患癌症。
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总而言之，想要在血液中发现癌症，特别是早期癌症，无异于大海捞针。不过，尽管探索的过程依然艰辛，研究人员仍未停下前进的脚步。
寻找血液中癌症的线索
研究人员正在探索多种方法来检测早期的癌症。目前为止，在血液检测癌症方面取得了进展，这些检测方法有助于监测癌症是否复发，或为治疗方案提供依据。研究人员希望类似的检测方法可以用于癌症的早期检测和监测。
曼彻斯特的研究人员正在研究一种血液检测方法，以追踪已经破裂并开始在血液中循环的肿瘤细胞。这些循环肿瘤细胞可以提供一个人的癌症信息，并帮助研究人员监测他们对治疗的反应。
不过寻找循环肿瘤细胞并不是在血液中寻找癌症线索的唯一方法，研究人员正在寻找更小的线索。
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在过去10年左右的时间里，一些研究人员发现当癌细胞死亡时，会向血液中释放微小的DNA片段。这种自由漂浮的DNA，被称为无细胞DNA，携带着癌症本身的足迹，可以通过分析它们来检测癌症。通过采集血液样本，对发现的无细胞DNA进行测序，可以寻找无细胞DNA中可能预示着的癌症变化。
根据这些线索进行的血液检测正在针对各种不同的癌症进行开发，因为每一种癌症都依赖于不同的标记物。不过研究人员已经发现了可以在多种癌症中出现的DNA变化，这意味着在理论上可以开发出一种，可以同时检测几种不同癌症的血液检测方法。但是为了让这样的血液检测方法有用，还需要通过检测显示出癌细胞在哪里生长。
伦敦国王学院（King's College London)的研究人员则对癌细胞释放的另一种标记物感兴趣，一种微观的、充满液体的，被称为外泌体的气泡。这些外泌体可以从细胞中发芽并进入血液，将癌细胞内的一些物质带入其中。虽然这些外泌体可能漂浮在血液中，但研究人员面临的一个大问题是，如何区分这些外泌体是来自癌细胞还是健康细胞的。
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早期发现癌症的挑战
无论血液检测旨在采用哪种标记物，对于研究人员来说，共同的挑战是如何在少量血液中检测出癌症标记物。以自由漂浮的DNA片段为例，他们在血液中的浓度低得令人难以置信，只占血液中总游离DNA的1%不到。这使得研究人员很难在一次常规血液检测中，发现10-20毫升血液中漂浮着的癌细胞DNA。如果目标是在癌症早期阶段检测，此时从肿瘤中脱落的DNA片段数量更少，那就更加棘手了。
研究人员认为，血液检测可能不会替代传统检测方法，例如组织活检或影像学，但它将提供许多有用的信息，以补充现有方法。血液测试可以提供一种方法来识别哪些人可能需要更详细的检查。如果一个人的血液中癌症标记物水平较高，那么他可能需要去做CT扫描或其他的检查。虽然将血液检测同其他癌症检测方法相结合，有助于更全面地了解癌症，并提高诊断的准确性，但是要想在健康人群中及早发现癌症，还有很长的路要走。
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参考资料
[3] Understanding Laboratory Tests. Retrieved Dec 5,2019,from https://www.cancer.gov/about-cancer/diagnosis-staging/understanding-lab-tests-fact-sheet
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