我国旅游区发展主要经历上世纪九十年代的国家旅游度假区、2007年的国家AAAAA级旅游景区和2015年的国家级旅游度假区三大发展阶段。通过三大发展阶段进一步展示我国旅游产业的发展竞争逐渐从资源竞争、产品竞争、产业竞争向目的地竞争发生转变升级，同时旅游产业也从最初的观光旅游、休闲度假、体验旅游向多产业功能融合的服务旅游转变。
国家旅游局于1992年批准的12个国家旅游度假区，以扩大对外开放影响力，按照国家级开发区的思路发展观光旅游和度假经济。受当时经济发展水平限制，国务院在条件成熟的地方圈地，鼓励企业、个人投资开发旅游设施，经营旅游项目。因受限于当时国内对于度假旅游的不了解，且度假产品和度假消费市场尚未成熟，众多地方观光旅游发展压倒度假旅游的发展，企业经营效益受到影响，国家旅游度假区发展受到制约。
自2000年始，我国明确至2020年的旅游业发展目标——建设世界旅游强国，培育新兴支柱产业。发展观光旅游很难实现该目标，而纵观世界旅游强国，休闲度假旅游成为各发达国家竞相发展的支柱产业，也因此为后来的国家级旅游度假区的发展奠定基础。顺应市场对观光旅游的青睐，自2007年国家旅游局开展国家AAAAA级景区创建工作，努力发展建设一批具有世界级旅游品质的中国旅游精品景区。一方面，国内建成的200余家AAAAA级景区已成为旅游市场的强大吸引物，成为发展观光旅游的金字招牌和公信力保障；另一方面，国家AAAAA级景区的发展以景区观光为主，逐渐丰富休闲度假功能，顺应旅游市场发展规律，亦完成了国家级旅游度假区的发展分步走的第一阶段。基于国家AAAAA级景区时代奠定的发展基础，2015年的首批国家级旅游度假区的创建，彰显了我国旅游产业已全面进入休闲度假发展阶段，具备由旅游大国向旅游强国转型的充分条件。一方面，国家级旅游度假区成为继AAAAA级景区后的又一块金字招牌，未来发展休闲度假产业的标杆；另一方面，预示中国旅游将由过去的依赖资源粗放式发展向多产业融合、多主体运营的精致化开发转型。从而后工业时代下，生态环境极具优势的地区将以国家级旅游度假区为城市形象品牌、经济引擎，进一步促进本地产业经济发展。
值此，国家级旅游度假区将同国家AAAAA级景区并称中国迈向旅游强国的双引擎，未来形成双轮驱动局面：发展观光旅游，立品牌看国家AAAAA级景区；发展休闲度假，立品牌看国家级旅游度假区。